Нёнокса известна как одно из первых мест на Русском Севере, где добывали соль. Здесь добывали соль-ключовку. Сырьем для ее выварки служили находящиеся под землей месторождения растворов поваренной соли – «рассолы». На территории Усолья располагалось до 20 (по другим сведениям до 40) соляных варниц, а также рассольные колодцы, поддувальные коридоры и другие деревянные промысловые сооружения. В настоящее время их фрагменты находятся под землей, они представляют огромный интерес для археологов.

К XVI в. Нёнокса стала одним из самых больших поморских соледобывающих посадов. Долями в местном солеваренном промысле владели не только ненокшане, но и пять крупнейших северных монастырей (в том числе Соловецкий и Николо-Корельский), которые получали в дар или покупали доли посадских солепромышленников.

К середине XVIII в. солеварение в Нёноксе пошло на спад, к началу ХХ века производство ненокоцкой ключовки, как и северной соли вообще, падает значительно. В 1894 г. на Усолье осталось лишь пять солеварен, вываривалось всего 45–50 тыс. пудов соли (для сравнения: до 30-х гг. XIX вв. вываривалось 90 тыс. пудов соли). В начале ХХ в. солеварение в Нёноксе прекращено. 

Временно промысел возрождали в годы Гражданской и Великой Отечественной войн. С 1942 г. до 1950-х годов на территории Усолья работал Нёнокский сользавод. После этого периода Усолье было окончательно заброшено.

В 2009 г. на территории Усолья состоялись первые археологические раскопки. Теперь они производятся регулярно под научным руководством сотрудников Института археологии Российской Академии наук.

Научный материал, собранный в ходе раскопок 2009 г и 2011 г., послужил основанием для признания Усолья Нёнокса выявленным объектом культурного наследия. Решение было принято 8 декабря 2011 г. на заседании научно-методического совета по сохранению, использованию, популяризации и государственной охране объектов культурного наследия (памятников истории и культуры) Архангельской области.